Сюжет сериала «Острые козырьки» разворачивается вокруг событий, происходящих в Бирмингеме в 1919-м году. Первая мировая война уже осталась позади. Однако ее последствия еще долгое время будут напоминать о себе, непосредственно сказываясь на жизни многочисленных граждан. Именно в этот период времени в город приезжает огромное количество бывших солдат, а также революционеров, которые теперь должны оставить в прошлом ужасы войны и начать жить обычной мирной жизнью. Но сделать это оказывается не так-то просто. Ведь некоторые из таковых принимаются делать все, чтобы суметь установить в этих краях свои правила и фактически сосредоточить власть в своих руках. И уже спустя короткий период времени эти особы, перевоплотившись в гангстеров, объединяются в группировки, каждая из которых теперь стремиться реализовать одну главную цель – установить гегемонию в городе.
Среди этих преступных альянсов сразу же выделяется банда «Острые козырьки», возглавляемая чванливым и непреклонным Томасом Шелби. Он является ветераном войны, который удостоился множество медалей. Теперь же он вместе со своими родными братьями Джоном и Артуром начинает промышлять уличными грабежами, и не только. А уникальное название банды связано с их привычкой носить кепки, в козырьках которых спрятаны остро заточенные бритвенные лезвия. Помимо братьев, главной ключевой фигурой новоиспеченного преступного синдиката становятся также Полли Грей, которая приходится им тетей и одновременно крестной матерью. Именно эта предприимчивая и властная по своей сущности женщина начинает вести дела банды.
Вместе клану Шелби удается достаточно быстро раскрутить свои дела. Но, невзирая на имеющийся успех, Томми продолжает задумываться о большем. Он не хочет останавливаться на достигнутом результате, намереваясь расширить сферу деятельности своей банды. Однажды, он осведомляется о таинственном исчезновении с оружейного склада крупной партии оружия. А ведь этим оружием сильно интересуются боевики, состоящие в военизированной группировке «Ирландская освободительная армия». Проанализировав сложившуюся ситуацию, Шелби понимает, что попросту не может упустить из своих рук такой шанс, благодаря которому ему за короткое время удастся занять весомое место в криминальном мире Бирмингема. В это же время в город прибывает инспектор Честер Кэмпбелл, который намеревается развернуть здесь масштабную бескомпромиссную борьбу против местных гангстеров.